En France, le châtaignier est présent à l'état naturel en Midi-Pyrénées, en Corse, en Ardèche (Cévennes) , dans les Alpes méridionales, le massif des Maures, les Pyrénées-Orientales, le Limousin, en Auvergne, en Basse-Normandie et en Bretagne. Il est rare dans le Nord et le Nord-Est mais relativement abondant dans les Vosges du Nord. Avec un million d‘hectares, le châtaignier est la troisième essence feuillue française. Les châtaigneraies occuperaient à l'heure actuelle une superficie supérieure à 5000 km² soit
environ 4% du domaine forestier français (soit une surface équivalente à celle existant dans le
domaine forestier italien, mais où le châtaignier est surtout cultivé en taillis) .
Le capitulaire De Villis, rédigé à l'époque de Charlemagne, incite au développement de la culture du châtaignier. Elle a connu son apogée en France aux XVIe et XVIIe siècles. Dans le Limousin, la châtaigne était la principale source de nourriture aux XVIIe et XVIIIe siècles.
Le bois de châtaignier est un bois dur qui servait autrefois à la tonnellerie (fabrication des cercles de barriques) et en bois de mine. Il était utilisé pour les échalas dans les vignes en
raison de sa résistance à la corruption dans le sol. Repoussant facilement en cépée après la coupe, il produit des tiges régulières et faciles d'emploi, les rejetons. Ceux-ci sont utilisé dans
les jardins médiévaux pour la construction de plessis.
Il est toujours utilisé en ébénisterie, en menuiserie, en petite charpente et, de manière marginale, pour la couverture de bâtiments (lauzes de châtaignier ou essentes) . Il est peu
utilisé pour la réalisation de poutres de grande section, car le bois a tendance à se détacher selon les cernes de croissance (roulure) . On trouve cependant dans les Hauts cantons de
l'Hérault des maisons anciennes avec leurs poutres d'origine en châtaignier. Il existe un artisanat de petits objets en bois de châtaignier, dont les castagnettes sont l'exemple le plus
connu. En vannerie, les jeunes perches de trois à huit ans d'âge sont refendues et planées
soigneusement pour réaliser des paniers très robustes.
C'est aussi un bois riche en tanins (6% dans l'écorce, 13 % dans le bois et les bogues4) qui a été largement exploité à cet effet de 1890 à 1960, en particulier dans la région lyonnaise, ce
qui a conduit à la destruction de peuplements entiers.
Sa haute teneur en tanin fait que les araignées ne tissent jamais leur toile sur du bois de châtaignier