Les colorants naturels étaient connus et utilisés depuis la plus haute Antiquité. Les Sumériens, Grecs, Romains, Égyptiens, Mayas, etc. les utilisaient abondamment, notamment comme teintures .Les pigments utilisés en peinture ont diverses origines : on peut les classer dans deux groupes chimiques (pigment minéral ou organique) , divisés en deux sous-groupes (pigment naturel ou synthétique) .

* Les pigments minéraux sont extraits de la roche naturelle (lapis-lazuli, ocres, terres) ou fabriqués synthétiquement à base d'oxydes métalliques (cobalt, cadmium) . Leurs teintes sont proches de celles de la nature.
* Les pigments organiques proviennent de sources naturelles, animale (os, sépia) ou végétale (indigo, cinabre) , ou constitués artificiellement de liaisons carbone (quinacridones, phtalocyanines, azoïques) . Leurs teintes sont vives, colorantes et souvent translucide

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